18年前，一个名字叫做Alan Emtage的学生在加拿大蒙特利尔大学的宿舍里，发明了Archie程序，使人们可以在初具雏形的电脑网络上找到自己所需要的文件，这就是现代意义上搜索引擎的先驱。由于Archie深受用户欢迎，受其启发，一些程序编写者不断改进传统的蜘蛛程序，各种新的搜索工具、搜索引擎纷纷涌现。
至于现代意义上的搜索引擎，最早出现于1994年7月20日。当时美国卡内基梅隆大学的Michael Mauldin将蜘蛛程序接入到其索引程序中，创建了如今人们熟知的Lycos。除了相关性排序外，Lycos还提供了前缀匹配和字符相近限制，第一个在搜索结果中使用了网页自动摘要，而其最大的优势是数据量达到了54000。Infoseek是另一个重要的搜索引擎，其友善的用户界面、大量的附加服务使它声望日隆，受到人们的称赞。值得一提的是，后来创立百度的李彦宏当初就是Infoseek公司的一名工程师。
同年4月，美国斯坦福大学电机工程系的两名年轻博士生大卫•费罗（David Filo）和美籍华人杨致远（Gerry Yang）相会了，开始在校园里编排网址目录，他们想让所有的互联网用户能更好地找到相关信息。于是，他们共同创办了超级目录索引Yahoo，这个单词的本意是神话故事中的怪兽，它的中文名字叫“雅虎”。随着访问量和收录链接数的增长，雅虎逐渐拥有了用户和资金方面的优势，便在收购和OEM合作策略上特别下功夫。它不仅通过收购或间接收购控制了Inktomi、Overture、AltaVista等搜索引擎技术公司，在获得技术优势的同时，也获得了更多的用户群，并且通过选择OEM合作伙伴，控制上游技术竞争对手的发展。雅虎此后陆续向Altavista、Inktomi、谷歌提供搜索引擎服务，逐渐完善了搜索引擎的全部内容，成功地使搜索引擎的概念深入人心。从此搜索引擎进入了高速发展时期。
尽管搜索技术越来越先进，但是早期的搜索引擎服务几乎属于“免费的午餐”。搜索收费的鼻祖应属美国的Overture，该搜索引擎创建于1998年2月，其特色在于“Paid placement”（竞价排名），使得网站可以根据用户支付费用的多少来决定排名位置。另一个美国知名搜索引擎Inktomi是“Paid inclusion”（付费收录）的首创者，通过对付费网站增加Spider搜集信息频率的方式，使得那些付费网站有更多被检索到的机会，但并不保证付费网站在搜索结果中能得到较高的排名。
企业网络营销人士陈晓功向《新营销》记者介绍，搜索引擎竞价以其独特的目标受众的针对性，从一开始就备受推崇，从而催生了搜索引擎竞价行业的蓬勃发展，形成了付费搜索这一至今仍然轰轰烈烈的广告模式，从2001年开始，其发展速度远远超过传统的Banner广告。
谷歌借势而上
谁也没有想到谷歌（Google）会后来居上，而且成为一个无法撼动的强者。
1995年，俄罗斯人Sergey Brin在美国斯坦福大学新一届博士生的聚会中，偶然遇到从密歇根大学毕业的Larry Page，两人都是电脑科学系的毕业生。当时他们不但没有一见如故，反而对每个话题都坚持自己的一套看法。直到两人找到一项共同的挑战：如何在浩瀚的互联网信息中提取相关的资料？
在此后的两年间，两个年轻人为了解决这个难题，共同开发出一款名为Back Rub的搜索引擎。1997年9月15日，他们注册了Google.com域名，从此创造了一个网络奇迹。
Google（谷歌）是由英文单词“googo1”变化而来。“googo1”是美国数学家 Edward Kasner的侄子Milton Sirotta创造的一个词，表示1后边带有100个零的数字。谷歌使用这个词表明了公司想征服网上无穷无尽资料的雄心。
当时的谷歌虽然以搜索的准确性高而备受赞誉，但因为其数据库不如其他搜索引擎大，缺乏高级搜索语法，所以使用价值不是很高，推广并不快。直到2000年，数据库升级后，又借着被雅虎选作搜索引擎的东风，谷歌终于一飞冲天。因此，很多业界人士认为，谷歌的快速崛起与雅虎是分不开的，在某种程度上谷歌是借了雅虎的势。“如果当初雅虎没有选谷歌作为搜索引擎的伙伴，谷歌的发展不可能那么快。”
2002年，在英国品牌经纪公司Interbrand开展的调查中，没有花一分钱广告费的谷歌被评为“年度品牌”，超越了苹果、可口可乐、星巴克以及IBM等著名品牌，成为全球第一品牌。
为了与谷歌抗衡，2003年雅虎一举收购了AltaVista、Fast Search Transfer、Inktomi和Overture等4家搜索技术公司，用以弥补自己在搜索技术上的不足。同一年，在美国纽约著名的时代广场上，雅虎竖起了一个高达22层楼的广告牌，向人们展示自己进军搜索引擎的决心。
“许多人约会前会先上谷歌查询约会对象的背景，因此我们肩负着十分重大的责任。”谷歌两位创始人Sergey Brin与Larry Page在2004年接受《花花公子》专访时说，“我们很高兴成为大家生活中不可或缺的一部分，就像刷牙一般。”
目前谷歌每天处理的搜索请求高达2亿次，而且这一数字还在不断增长。谷歌数据库存有约3083324652亿个Web文件。在访问谷歌主页时，用户可以使用多种语言查找信息、查看新闻标题、搜索超过几十亿幅的图片，并能够细读全球最大的Usenet消息存档，时间最早可以追溯到1981年。
谷歌的实用性及便利性赢得了众多用户的青睐，它完全是在用户的交口称颂下成为全球最知名的品牌。如今它被公认为全球规模最大的搜索引擎，而且成为了现在最优秀的支持多语种的搜索引擎之一。
谷歌不断壮大，不仅仅在搜索引擎广告市场上一路领先，而且还在不断蚕食雅虎所赖以安身立命的品牌广告市场，挤占了雅虎的发展空间。谷歌在2004年上市后不到一年的时间里，股市市值就超过了上市10年、在互联网老大位置上也坐了整整10年的雅虎。2005年，谷歌营业收入的规模也超过了雅虎，然后是谷歌的业绩和股价不断冲向新高。2007年度，谷歌的营业收入达到166亿美元，是雅虎的2.4倍；谷歌的经营利润为50亿美元，是雅虎的7倍，而且谷歌的年营业收入增幅也是雅虎的7倍。2007年年底，谷歌的股市市值是雅虎的6倍。
谷歌算得上是一个神话
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