中国的传统思想认为，世间万事由金、木、水、火、土五大元素构成，它们相生相克，构成了矛盾统一的大千世界。而孟子更是将其归为仁、义、礼、智、信五种美德。用孟子的标准观察卓越领导者的行为，发现具备任何一种美德的领导人往往能够做到知人善任，“和而不同”。

    世界是多元的、复杂的、曲线的，知人善任的领导才能够激励感染有能力、有独立思考品质的下属为组织的目标奋斗奔波。“和而不同”思想的要旨是：领导者有着自己的理念和志向，领导风格各自不同；不同风格互补互济，整个管理局面因之而和谐。

    仁是指一个领导者必须能够清高仁厚，朴质无伪，任人唯贤，与人为善。前中国总理朱基在任职后期曾感言：“不管前面是地雷阵还是万丈深渊，我都将一往无前，义无反顾，鞠躬尽瘁，死而后已。”

    义是指领导者的刚毅果断，勇敢坚定，为人慷慨，疏财仗义。牛根生在领导蒙牛实现快速增长的过程中，一直宣传并实践一个文化理念：财聚人散，财散人聚。蒙牛第一家捐献抗击非典资金，数额达100万元；在抗非典之役结束后，蒙牛又向教师免费赠送蒙牛产品；为敲开各个市场，蒙牛多次“散财”，如免费品尝、先尝后买等。蒙牛上市给众多跟随老牛奋斗多年的同事带来了物质上巨大的回报，但是在2004年，牛根生将自己持有的约10%蒙牛股份全部捐献出来，创立保障蒙牛百年发展的“老牛专项基金”，并承诺在自己有生之年，将股份红利的51%转为“老牛专项基金”，其余49%的红利依旧由牛根生自己支配；牛根生天年之后，股份全部捐给“老牛专项基金”，家人不享有继承权，妻子、儿女只领取不低于北京、上海、广州三地平均工资的收入，作为生活费。

    礼是指领导者的谦和恭敬，温文尔雅，上善若水，厚德载物。请看周恩来的故事。1976年1月8日周恩来逝世时，美国纽约的联合国总部降了半旗。自1945年联合国成立以来，世界上有许多国家的元首先后去世，联合国还没有为谁下过半旗。当时的联合国秘书长瓦尔德海姆在联合国大厦前的台阶上发表了一次极短的演讲，总共不过一分钟。他说：“为了悼念周恩来，联合国下半旗，这是我决定的，原因有二：一，中国是一个文明古国，她的金银财宝多得不计其数，她使用的人民币多得我们数不过来，可是她的周总理没有一分钱存款！二，中国人口占全世界的1/4，可是她的总理没有一个孩子。你们任何国家的元首，如果能做到其中一条，在他逝世之日，总部将照样为他降半旗。”他的话使广场上的外交官沉默良久，随后响起雷鸣般的掌声。瓦尔德海姆机敏而锋利的谈吐，不仅表现了他机智无比的外交才能，同时也反映了我们敬爱的周总理的高尚品格是举世无双。

    智指的是领导者一定要深思熟虑，足智多谋，掌握并运用科学的辨证思维方法领导队伍，这样的领导才能在复杂的政治、经济、社会、市场环境中永远保持清醒的头脑。前国航总裁李家祥认为，有效的领导者首先要学会定位，定位的关键取决于领导者的认知水平和观察问题的能力，正确的判断力和决策力必须建立在对市场现象细腻观察的基础上。经过长期不断的积累和历练，管理者、企业家才能成为拥有战略思想的人，在纷繁的世界里能够看清问题的本质。

    信是指领导者的信誉和口碑。卓越的领导者必须言必行，行必果。西点军校培养领军人物最重要的一条标准就是诚信。西点军校的荣誉法则是：“军校学员不说谎、不欺骗、不偷窃，也不容忍有此恶行的人。”诚信、正直、讲真话，是每个西点学员必须遵守的原则和品德。在生活中，在课堂上，在宿舍里，在训练场上，在与同学和家人联络交往中，不说谎，不欺骗，已经成为西点人行动的原则，也因此，西点军校成为培养世界500强董事长和CEO最多的学校。